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中国几千年帝制中的君王在很多人心目中几乎是独裁霸权的代名词。不过在文化的故纸堆中，可以发现历代皇帝的某些传统值得发扬光大，其中一条就是自责謝罪昭告天下。
据史学家统计，中国皇朝史上有七十九位皇帝下过二百六十多份“罪己诏”。所谓“罪己诏”，是君主面对让黎民百姓受苦受难的天灾人祸，为反省自己的政务过失错误而颁发的诏书，向天地忏悔向百姓致歉。这些帝王虽贵为九五之尊，自认朕即江山社稷，但对天地神明尚怀敬畏之心，并非斗天斗地之辈，故有“罪己”——归罪于自己一说，并形成文字公告天下。
有人认为古籍中最早的“罪己”文书应推《尚書》的《汤诰》。公元前1600年商汤伐夏得胜，以天命大义昭告宇内，在批判夏桀“灭德作威”的同时，表明“罪当朕躬，弗敢自赦”，“予一人有罪，无以尔万方”的惶恐，开创了最高领导自我批评的先河。而第一份正式的“罪己诏”出自公元前二世纪“圣君典范”汉文帝刘恒之手，他自认面对水旱疾疫之灾“愚而不明，未达其咎”，“朕之政有所失而行有所过”。
这类罪己诏书至少表示了以往统治者对草民的谦卑，并非永远正确一言九鼎横行四海。比较杰出的如汉武帝刘彻，晚年面对群臣自责“所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔”，决定“弃轮台之地，而下哀痛之诏”，在“轮台罪己诏”中总结历史教训，表明不再强硬好武“扰劳天下”，而是“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，推行怀柔养民的基本国策。明景泰帝朱祁钰说“君失其德，臣失其职”也很诚恳。火药库大爆炸后“木匠皇帝”朱由校下达圣谕，称“敬天悯人，朕勿敢替；祖宗法严，朕何敢私”，告誡内外臣工“协心并力通融樽节”，“勿挟纵横之术荧惑万世人心”。崇禎帝一生六下罪己詔，称“死无面目见祖宗于地下”。清順治皇帝可算明君，二十四歲去世，辛苦打理朝政十年，无论軍國大事还是宮中杂務，頗多建树。染上天花病毒後自知不起，召親信撰擬遺詔，全面檢討亲政以來十四条“罪状”，自认“國治未臻，民生未遂”，自责“厚己薄人，益上損下，乃不自省察，罔體民艱”。
在历代众多皇上的罪己诏书中，当然不乏言不由衷的政治表白。最可笑的是1900年西逃途中慈禧太后以光绪皇帝名义颁发的大清最后一份“罪己诏”，对皇太后垂帘听政，独断专行导致国难只字不提，完全推卸了老佛爷的误国责任。
1916年袁世凯大总统的撤销帝制令，可以视为中国近代史上最后一篇“罪己诏”。袁世凯宣告所有筹备帝制事宜立即停止，“庶希古人罪己之诚，以洽上天好生之德，洗心涤虑，息事宁人”。号召主张帝制者与反对帝制者“务各激发天良，捐除意见，同心协力，共济时艰，使我神州华裔，免同室操戈之祸，化乖戾为祥和”，用《汤诰》所言，称“万方有罪，在予一人”。读来不免有少许感动。
皇权废止，共和出世，民主光照。不知什么原因，中国天子的“罪己诏”在上世纪失传。现代领袖既不称皇也不呼帝，依然英明而且伟大，喜欢山呼万岁。只是再也不给百姓认错道歉了，诏书绵绵，决不罪己。嘴上不愿意说，更不会写出来昭告天下。有人私底下还扬言“任何时候我都不下罪已诏”。惜乎哀哉。中国皇帝们的优良传统，何日归来。
（ 2022年1月27日美国）
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