回首辛亥百年，不禁想起推倒大清覆亡第一块骨牌的衰人——“橡皮风潮”中的上海道台蔡乃煌。
蔡乃煌（1861—1916）广东番禺人，原名金湘，字伯浩，号称清末广东文坛“四大金刚”之一。蔡有才无德，早年为秀才时，常代人做科场“枪手”，每考必中；后因吃花酒争风，被革除功名，改名乃煌顶替堂侄为国子监监生。光绪十七年（1891年）中举后，入福建藩司唐景崧幕，1894年唐升台湾布政使、署理台湾巡抚，蔡随唐入台。甲午战败台湾割让，蔡乘机卷走部分库银，回大陆钻营。
蔡乃煌先通过“打诗钟”（一种文字游戏）博取了权臣张之洞、袁世凯的欢心。当时袁正与慈禧的另一亲信岑春煊争宠，蔡托某粤人在上海所开照相馆 “觅得春煊及康有为影像各一，点景合成一片，若两人聚首密有所商合”，袁得之大喜，交庆亲王奕劻密呈慈禧太后，以证岑春煊“交结乱党”，岑由此罢归。这是在中国利用摄影技术扳倒政敌的首个案例。
蔡乃煌获得奖赏，于1908年擢升上海道台。他长袖善舞，经济、政治两手抓，两手都很硬。任内整理上海市政，改造旧城，拨借官款支持地方绅士李平书创办闸北水电厂，又拨发枪支助李创立上海商团。他很懂得舆论导向的重要性，上任前已投资上海《舆论日报》，上任后又收购日资《沪报》及商办《时事报》，合并更名《舆论时事报》；还利用权势攫取了《中外日报》，暗中津贴《申报》及英文《上海泰晤西报》、《中国公论西报》，大力打压革命派于右任创办的《民呼日报》、《民吁日报》，先后共有六家中外文报纸被其收买控制。1909年，江苏省咨议局通过“革除官营商报案”，揭露本省行政官员在上海开报馆“官冒商名，淆乱清议”，要求禁用本省官款报销开支。由于纳税人代表的反对，蔡被迫将几家报纸退归商办，但仍以私家名义控制着《中外日版》。
蔡乃煌辖下的江海关管理庚子赔款，出入甚巨。时任江苏巡抚的陈启泰，试图整理地方财政，蔡自恃“中枢有人”，轻侮上司“不明时局”，陈怒而参劾蔡“类似汉奸”。奉命查办的两江总督端方，以“厄于陈蔡之间耳”自嘲，久压不查；蔡又发表长文，痛诋陈“横一榻之乌烟，叉八圈之麻雀”，将陈启泰活活气死。
作风强悍的蔡乃煌，在上任三年后败走麦城，起因是1910-1911年轰动全国的“橡皮股票风潮”。
20世纪初全球交通业的高速发展，导致橡胶价格暴涨，南洋橡胶资源的开发成为国际投资热点，股票市场掀起了投机狂潮。在中国最大的资本市场上海，商界和金融界都深深卷入了国际资本的橡胶投机。开发南洋的122家橡胶公司中，至少有40家设在上海；1909年至1910年，上海各界购买“橡胶股票”总资金达白银4000多万两。多数金融机构（钱庄）相率以直接购买和放贷方式参与，而其资金来源中，有相当比例是清政府暂存钱庄生息的海关收入及对外赔款，系官商联手掌控的国有资产。
1910年6月，伦敦金融市场橡胶股票暴跌，风潮冲击上海。7月的第一波中，正元、兆康、谦余三家钱庄同时倒闭，牵连倒闭钱庄9家。蔡乃煌向外国银行紧急借款350万两救市，除140万两归还正元欠款外，余款存于源丰润、义善源两大钱庄，风潮暂时平息。
两个月后，清政府向列强支付190万两当期赔款期限将至，蔡乃煌致电度支部称，存在各钱庄的200万两赔款用银无法提取，请求由大清银行紧急拨银200万两垫付，以维持市面。蔡的方案不无道理，但其后台袁世凯已下野，本身在官场又树敌过多，马上遭到申斥弹劾；颟顸的朝廷不知金融为何物，最怕引发外交事端得罪洋人，立即将蔡乃煌革职，责令限期收回存款。
蔡乃煌上书申辩，军机处斥其以上海市面恫吓政府。恼羞成怒之下，他负气从源丰润等钱庄提取存款200多万两上交，以自证所言不虚。此举随即引发了第二轮冲击波，10月源丰润倒闭累及外埠分号17家； 翌年3月义善源倒闭牵累各地分号23家，又形成第三波冲击；恐慌迅速由上海波及全国，企业商号大批破产，结束了连续六年的民族资本主义经济增长，大萧条绵延数年……
清政府发觉闯祸之后，曾紧急调借银两扑救，但民怨鼎沸，骨牌效应迅速从经济扩展到社会和政治层面。在橡皮风潮中亏损200万两的商办川汉铁路，因朝廷将铁路收归国有而又拒绝承担亏空，引爆了四川保路运动；而朝廷调兵入川镇压导致湖北兵力空虚，又为武昌起义创造了机会。蔡乃煌斗气推倒的第一块多米诺骨牌，最终演化为大清王朝的全盘倾覆。
2011年1月3日 风雨读书楼
(新世纪周刊)
